8 razones por las que los médicos de familia son las verdaderas estrellas de la medicina, por Florian Stigler

Traducción no autorizada de esta entrada del blog de Florian Stigler.

8 razones por las que los médicos de familia son las verdaderas estrellas de la medicina

La medicina de familia no es ni la especialidad más prestigiosa ni la mejor remunerada. ¿Es esto apropiado, o debería ser al revés? ¿Deberían los médicos de cabecera ser considerados las figuras más destacadas de la medicina? Como médico general e investigador en atención primaria, siempre me ha fascinado profundizar en la literatura científica para investigar este tema. Aquí están los resultados clave.

1. Los médicos de cabecera son la columna vertebral de los sistemas de atención médica eficaces.

Los países que priorizan la atención primaria y la medicina familiar, en lugar de los hospitales y los especialistas, gozan de mejor salud (1,2), presentan menores desigualdades en salud (2,3) y previenen hospitalizaciones (2,4). Considero que esto es fundamental y que todos los políticos deberían tenerlo en cuenta. El siguiente gráfico muestra la notable diferencia en la mortalidad prematura entre países con sistemas de atención primaria débiles o fuertes:

2. Más médicos de cabecera = Mayor esperanza de vida

¿Sabías que las personas que viven en zonas con más médicos de cabecera tienen una mayor esperanza de vida? Estudios realizados en Estados Unidos demostraron que añadir un médico de cabecera por cada 10.000 habitantes se asoció con entre 2 y 5 muertes menos (5,6) y 4 hospitalizaciones menos (5) anualmente. En promedio, la esperanza de vida aumentó 52 días (7). En general, este aumento en el número de médicos de cabecera podría haber evitado 127.617 muertes al año en Estados Unidos (6). Este gráfico muestra la relación entre la densidad de médicos de atención primaria y la esperanza de vida en los estados de EE. UU.:

3. Tener un médico de cabecera de confianza a largo plazo puede salvarle la vida.

Los pacientes que eligen a un médico de cabecera en lugar de un especialista como su proveedor de atención primaria tienen una mortalidad un 19 % (8) menor y generan un gasto sanitario entre un 22% (9) 33% (8) menor. Además, las revisiones sistemáticas sobre la «continuidad» encontraron reducciones de la mortalidad en la mayoría de los estudios incluidos (10, 11). En otras palabras, tener un médico de cabecera y contactar con él o ella primero (en lugar de con un especialista) podría salvarle la vida y ahorrarnos dinero. Un estudio fantástico de Noruega (12) (basado en 4,5 millones de personas en 2018) muestra que cuanto más tiempo conozca a su médico de cabecera, mejor. Los pacientes que conocen a su médico de cabecera desde hace más de 15 años reducen los ingresos hospitalarios agudos en un 28%, las visitas a los servicios de urgencias en un 30% e incluso su riesgo de morir en un 25%. Este gráfico ilustra que el beneficio de las relaciones a largo plazo entre el médico de cabecera y el paciente es incluso dosis-dependiente (relación más larga entre el médico de cabecera y el paciente = menor riesgo de morir prematuramente):

¿Por qué las relaciones a largo plazo entre el médico de cabecera y el paciente mejoran la salud y reducen los costos? (11, 13)

• Con el tiempo, los médicos de cabecera llegan a conocer bien a sus pacientes. Ya no es necesario revisar todos los historiales médicos ni repetir toda la historia clínica y personal.
• Con el tiempo, los médicos de cabecera contextualizan a sus pacientes. Conocen la historia de sus pacientes, que va evolucionando, así como la de sus familiares, amigos, compañeros de trabajo y las particularidades de su comunidad.
• Con el tiempo, se genera mayor confianza. Mejora el cumplimiento de las indicaciones médicas y disminuyen las consultas innecesarias con otros médicos.
• Con el tiempo, la comunicación mejora. Los pacientes comparten sus problemas personales con mayor facilidad y se evitan más fácilmente los errores médicos.

4. Los médicos de cabecera proporcionan la mayor parte de la atención médica.

El siguiente gráfico muestra que la gran mayoría de los contactos entre pacientes y médicos se producen con médicos de cabecera . En promedio, el doble de pacientes tienen contacto con médicos de cabecera que con todos los especialistas (en consultorios y/o clínicas ambulatorias) juntos. Si bien los medios de comunicación y los políticos hablan principalmente de cuidados intensivos heroicos o de nuevas tecnologías impresionantes, el trabajo real se realiza en los consultorios de medicina familiar.

	Austria (14)	Canadá (15)	Francia (16)	Noruega (17)	Japón (18)	EEUU (19)	Suecia (20)	Promedio
Visitas al médico de cabecera	336	238	235	214	206	101	87	202
Visitas a especialistas	284	70	98	91	70	102	44	108
Hospitalizaciones	38	8	28	14	6	7	13	16

 

Los médicos de familia brindan atención accesible e integral para la mayoría de las necesidades de salud, la mayoría de las enfermedades y todos los órganos. Por lo tanto, son la base de todo sistema de salud. Las cifras anteriores no dejan lugar a dudas.

5. Los médicos de cabecera mejoran el manejo de las enfermedades crónicas.

Vivimos en un mundo con poblaciones que envejecen, con un aumento de las enfermedades crónicas, la multimorbilidad y la polifarmacia. Por lo tanto, la medicina familiar es hoy más importante que nunca. ¿Por qué? Porque las enfermedades crónicas se gestionan en gran medida en la atención primaria y, por consiguiente, constituyen la labor diaria de los médicos de cabecera.

• Los pacientes con multimorbilidad representan el 78% de las citas con el médico de cabecera (según una muestra de 100.000 pacientes del Reino Unido) (21).
• Más del 45% de los pacientes de atención primaria presentan multimorbilidad (según una muestra de 700.000 pacientes estadounidenses) (22).
• Los médicos de familia son los únicos proveedores de atención para el 86% de los pacientes hipertensos y para el 71% de los diabéticos (según datos de 2,7 millones de pacientes canadienses) (23).
• Los pacientes con multimorbilidad que suelen acudir a atención primaria en lugar de a especialistas mostraron un 2 % menos de mortalidad, un 6 % menos de hospitalizaciones y un 9 % menos de costes sanitarios (basado en 4 millones de pacientes estadounidenses) (24). 

6. Los médicos de cabecera priorizan la prevención.

Una de las razones por las que los médicos de cabecera pueden mejorar la salud y ahorrar costes es su mayor enfoque en la prevención. Un estudio reciente realizado con casi 3 millones de pacientes estadounidenses demostró que quienes acudían a atención primaria tenían muchas más probabilidades de recibir servicios preventivos: un 127% más de vacunas, un 122% más de colonoscopias y un 75% más de mamografías (25).  Como muestra el siguiente gráfico, los pacientes con un médico de atención primaria tienen muchas más probabilidades de someterse a revisiones preventivas:

Fuente: Continelli (26) 

7. Los médicos de cabecera ahorran dinero.

Los médicos de cabecera pueden ahorrar dinero de la siguiente manera:

• Mejorar la prevención y el manejo de las enfermedades crónicas.
• Evitar procedimientos diagnósticos y terapéuticos potencialmente dañinos
• Reducir las visitas innecesarias a especialistas y las hospitalizaciones.

Por eso, un estudio reciente con 5 millones de pacientes estadounidenses demostró que la primera consulta de atención primaria ahorra 3976 dólares y cada consulta adicional ahorra 721 dólares al año (27). Otro estudio con 6 millones de pacientes veteranos mostró, como se mencionó anteriormente, que tener un médico de atención primaria propio redujo los costos de atención médica en un 22% (9) [otro estudio mostró una reducción del 33% (8)]. Además, los sistemas de salud con mayor énfasis en la atención primaria podrían estar asociados con costos más bajos (28) o, al menos, con un crecimiento más lento de los costos (2). En Europa, los países con una atención primaria más sólida tuvieron menos hospitalizaciones innecesarias, especialmente en lo que respecta al asma, la EPOC y la diabetes (2). Esta es una estadística notable, especialmente porque las consultas con el médico de cabecera son relativamente económicas. Como se muestra en el siguiente gráfico, los servicios de atención primaria representan solo el 8,1 % de los costos de atención médica en la UE en 2018 (29). 

Fuente: Estadísticas de salud de la OCDE 2020 (sin atención dental) (29)

8. Los médicos de cabecera contrarrestan las desigualdades en salud.

Las probabilidades de tener una vida sana no se distribuyen de forma equitativa ni justa. La esperanza de vida está enormemente influenciada por la educación, los ingresos y la ocupación, como se ilustra a continuación:

Fuente: GK Singh y H Lee 2021 (30) 

Como se muestra arriba, una mayor orientación a la atención primaria (3) y una mayor densidad de médicos generales (31) se asocian con reducciones de las disparidades en salud . Pero, ¿por qué? Bueno, una atención primaria sólida mejora el acceso para las poblaciones desfavorecidas, ofrece servicios más completos y los médicos generales conocen a sus pacientes durante más tiempo y mejor. En otras palabras, los pacientes pueden obtener más servicios, más fácilmente y de manera más apropiada. Todo esto es especialmente importante para las personas desfavorecidas con más factores de riesgo, más enfermedades crónicas, más medicamentos y menor alfabetización en salud (32).  El año pasado, tuve el honor de entrevistar a Sir Michael Marmot, expresidente de la Comisión de la OMS sobre Determinantes Sociales de la Salud y expresidente de la Asociación Médica Mundial, sobre sus perspectivas acerca de la atención primaria y las desigualdades en salud. Aquí pueden encontrar sus respuestas en YouTube.

Mecanismos

En resumen, ¿por qué son tan importantes los médicos de cabecera y cómo mejoran la salud y ahorran dinero?

• Los médicos de cabecera conocen bien a sus pacientes, lo que mejora la precisión del diagnóstico.
• Los médicos de cabecera gozan de gran confianza, lo que fomenta el cumplimiento de las recomendaciones médicas.
• Los médicos de cabecera mejoran la prevención, lo que evita enfermedades.
• Los médicos de cabecera mejoran la detección precoz, lo que a su vez mejora los resultados del tratamiento.
• Los médicos de cabecera mejoran el manejo de las enfermedades crónicas, lo que previene complicaciones.
• Los médicos de cabecera evitan la duplicación innecesaria de procedimientos diagnósticos.
• Los médicos de cabecera evitan los medicamentos innecesarios y potencialmente dañinos.
• Los médicos de cabecera evitan visitas innecesarias a especialistas y hospitalizaciones.
• Los médicos de cabecera ofrecen los mismos servicios a un precio más asequible que los especialistas o los hospitales.
• Los médicos de cabecera ofrecen orientación y coordinación dentro de un sistema complejo.

Conclusión

Los sistemas de salud que priorizan la medicina familiar y que cuentan con un médico de cabecera de larga data disfrutan de numerosas ventajas. Los médicos de cabecera conocen mejor a sus pacientes y gozan de gran confianza, lo que se traduce en mejores resultados. Son fácilmente accesibles y ofrecen servicios más asequibles. Además, dado que la mayor parte de la atención médica se presta en consultorios de atención primaria (en lugar de hospitales), es allí donde se determina la calidad de la prevención y el manejo de enfermedades crónicas, y donde se pueden evitar procedimientos innecesarios y potencialmente dañinos. Sin duda, la atención primaria es la columna vertebral de todos los sistemas de salud eficaces, y los médicos de familia son las verdaderas estrellas de la medicina.

¿Estás de acuerdo en que los médicos de cabecera son las verdaderas estrellas de la medicina? Si es así, ¡comparte este artículo!

Reflexiones finales

Como no solo soy médico sino también investigador (aquí encontrará más información sobre mí), me siento obligado a señalar algunas de las limitaciones científicas relacionadas con esta entrada del blog:

1. Tenga en cuenta que la correlación no implica causalidad y que gran parte de lo que sabemos hoy sobre la atención primaria se basa en evidencia observacional.
2. Cada uno de los temas que he abordado anteriormente requeriría una revisión sistemática para presentar la evidencia disponible en su totalidad, lo cual no es factible para una publicación de blog.
3. Cada uno de los estudios de investigación citados tiene sus propias limitaciones específicas.

 

Autor

Florian Stigler (MD, DrPH, MPH)

Médico general e investigador en atención primaria de salud. Editor de Golden Nuggets. Presidente del Foro Global sobre Cobertura Sanitaria Universal y Atención Primaria de Salud.