¿Tratamiento del paciente con cáncer? ¡Quimioterapia hasta la tumba!, por Juan Gérvas

En España y en el mundo se hacen constantemente ensayos clínicos en los que se pide a los pacientes que participen en la investigación de nuevos medicamentos “por el bien de la ciencia”. Esto es especialmente duro para pacientes con cáncer pues muchos morirán sin saber si ha valido la pena y a muchos se les ofrece la participación como “último recurso”, cuando ya ha fracasado todo lo conocido y se le crean expectativas de novedad que no se corresponden a la realidad[1]. Así, mucha quimioterapia logra la pírrica victoria de añadir 3,5 meses más de vida a costa de un gran sufrimiento (incrementa el “tiempo de vida intoxicada”, las horas y días de vida no disfrutados al ser empleados en el tratamiento en el hospital, los transportes, las complicaciones, las consultas, etc.)[2][3].

En realidad, hay mucho ensayo clínico pero poca investigación y poca ciencia, pese a que en el mundo se destinan casi 4.000 millones de euros anuales a la “investigación del cáncer”[4]. Lo demuestra que no haya respuestas científicas a preguntas tan sencillas como saber cuándo empezar el tratamiento y cuándo terminarlo en pacientes con cáncer[5]. No sirven las respuestas simples, respectivamente “cuando antes” y “hasta el final”, pues hay que afinar ya que es un asunto de vida o muerte, y de calidad de la vida hasta la muerte.

Desde luego, probablemente los ensayos clínicos valgan la pena para los médicos oncólogos pero muchos ensayos clínicos ni se publican ni generan ciencia, y en España somos líderes en este asunto[6]. Por ello, si es paciente con cáncer y le invitan a participar en un ensayo clínico exija del médico oncólogo que se lo propone:

1. Que revele la cantidad de dinero que recibe de la industria farmacéutica por cada paciente “captado” para dicho ensayo, y
2. Que se comprometa por escrito a publicar en una revista científica los resultados del ensayo clínico.

Imaginemos una conversación que respete la dignidad y la ética:

Oncólogo honrado: "Si acepta participar en este ensayo clínico a mí me dan 10.000 euros por paciente. Es un tratamiento experimental, quizá mejor que lo de rutina, no lo sabemos. Tiene sus riesgos, claro. En todo caso difundiremos el resultado publicándolo en una revista científica, su sacrificio no será en vano".

Paciente lógico: "Vale, sí. ¿Dónde firmo? Por su parte, usted firma el compromiso de publicarlo y a mí me da 5.000 euros".

Tenga en cuenta que más del 80% de los ensayos clínicos en oncología registrados en España fueron promovidos por la industria farmacéutica. Como declaró un oncólogo que presidió la Sociedad Española de Oncología Médica: “Hacemos los ensayos que quiere la industria farmacéutica. Son imprescindibles y hay que hacerlos, pero hay otros ensayos que son clave para los pacientes y que a la industria no le interesan”[7].

Sabemos que, en general, hasta el 60% de los pacientes con cáncer recibe tratamiento en los últimos tres meses de vida y también se ha demostrado que dejar en paz al paciente en los últimos seis meses mejora su calidad de vida sin empeorar sus expectativas de duración de la misma[8].

Es decir, que por decoro, dignidad y respeto habría que dejar sin quimioterapia a los pacientes con cáncer al final de la vida, lo que es la “ética del ¡basta ya!”[9]. En lugar de ofrecer consuelo y dar analgesia y paz, se sigue el típico ciclo de la quimioterapia hasta la muerte, incluso con una heroica quimioterapia de “ensayo clínico” pues todo se justifica en la “batalla contra el cáncer”. No hay un momento para la paz, para evitar el encarnizamiento, ni para reflexionar, ni para la piedad, y llega la muerte sin que la advirtamos y sin dignidad[10].

Como consta en el título de un estudio australiano al respecto: ‘Treat them into the grave’ (Tratarlos hasta la tumba)[11], no es fácil practicar una Oncología con Límites, que sepa decir ese “¡basta ya”! que distingue a médicos de charlatanes. De hecho, la Oncología vive una tragedia de defectuosa atención a los pacientes, sin demasiadas esperanzas de que se arregle "desde dentro"[12].

En España el uso excesivo de la quimioterapia al final de la vida está generalizado, y casi triplica la cifra estándar de calidad (menos del 10% de pacientes tratados en las dos últimas semanas de vida). En un estudio concreto, un 25,9% de los pacientes oncológicos y un 28,2% de los pacientes hematológicos habían recibido quimioterapia en sus últimos 14 días de vida y, además, fue alta la proporción de pacientes que empezaron nuevo régimen de quimioterapia en esas dos últimas semanas (20,5% y 20,8%, respectivamente)[13]. Porcentajes similares y mayores se encuentran en otros estudios publicados en España[14],[15].

Si tuviera oportunidad de estar en un Servicio de Oncología y quisiera evaluarlo, haga tres preguntas[16]:

1. ¿Cuántos pacientes están participando en ensayos clínicos con nuevos medicamentos?
2. ¿Cuánto dinero recibe el Servicio y sus médicos por cada paciente que se incorpore a dichos ensayos clínicos?
3. ¿Cuántos pacientes reciben tratamiento con quimioterapia en los 14 días antes de la muerte?

Si fueran sinceros, ¿tiene idea de las respuestas que le darían, del nivel general de la Oncología en España?

Necesitamos médicos que nos acompañen y asesoren frente y en la enfermedad; también para que sea posible morir con dignidad, en el cáncer para evitar la quimioterapia hasta la tumba.

La dignidad personal tiene que resolver la angustia del vivir y del morir, pero para ello se exige una ética del “basta ya”, el evitar el encarnizamiento terapéutico, el saber dónde está el límite de la Medicina y el abandono del papel de charlatanes y magos que reclaman algunos médicos, jaleados por las industrias interesadas y por un público ansioso de conseguir la vida eterna en la Tierra.

“Basta ya” es saber poner límites a nuestra actividad, tanto en lo que respecta al diagnóstico como al tratamiento. El ejemplo del ciclo de quimioterapia hasta expirar, hasta la tumba, es sólo el que más claramente clama al cielo y remueve nuestras conciencias personales y profesionales. Es el ejemplo extremo de falta de piedad, digno emblema del museo de los horrores médicos[17]. 

Por último, conviene señalar que quizá todas estas cuestiones de la quimioterapia hasta la muerte y de los excesivos ensayos clínicos se basan en crear unas expectativas falsas de curación en los pacientes españoles con cáncer. Esta hipótesis la respaldaría el bajo porcentaje de pacientes con cáncer en España entre aquellos que mueren por el proceso de eutanasia, apenas el 29% del total[18]. En Bélgica este porcentaje es del 60%[19], en los Países Bajos del 61%[20] y en Canadá el 66%[21].

Se puede deducir que los pacientes con cáncer en España participan en ensayos clínicos y en quimioterapia hasta la muerte llenos de expectativas de curación que les llevan a no solicitar eutanasia en la misma o parecida proporción que en otros países. La “batalla contra el cáncer hasta el final” en España es verdaderamente hasta el final, hasta la muerte y la tumba, soslayando incluso la eutanasia.

Autor: 

Juan Gérvas, Doctor en Medicina, médico general rural jubilado, Equipo CESCA, España. jjgervas@gmail.com @JuanGrvas

Referencias bibliográficas:

[1] What you need to know about cancer drugs. https://www.bmj.com/content/359/bmj.j4585

[2] Here’s a new data point for cancer patients to consider: ‘time toxicity’. https://www.statnews.com/2023/04/10/cancer-treatment-end-of-life-time-toxicity/

[3] The unequal burden of time toxicity. https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S2405803323000195

[4] Global funding for cancer research between 2016 and 2020. https://www.thelancet.com/journals/lanonc/article/PIIS1470-2045(23)00182-1/fulltext

[5] Starting and stopping cancer drugs: The need for randomized trials. https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S2213538323000681?dgcid=author

[6] Mucho ensayo clínico y poca investigación. http://saludineroap.blogspot.com/2018/06/mucho-ensayo-clinico-y-poca.html

[7] Hacemos los ensayos clínicos que quiere la industria farmacéutica. https://www.elmundo.es/salud/2015/11/01/5633a478e2704e107f8b456c.html

[8] Treatment targeted at underlying disease versus palliative care in terminally ill patients. https://bmjopen.bmj.com/content/7/1/e014661

[9] Barbarie y muerte, o la ética del “basta ya”  https://www.elsevier.es/es-revista-medicina-familia-semergen-40-pdf-S1138359303742506

[10] Carta a mi esposa muerta (sin la ética del ¡Basta ya!). https://www.espaciosanitario.com/opinion/el-mirador/carta-a-mi-esposa-muerta-sin-la-etica-del-basta-ya_1080615_102.html

[11] ‘Treat them into the grave’: cancer physicians’ attitudes towards the use of high-cost cancer medicines at the end of life. https://onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1111/1467-9566.12830

[12] The Tragedy of Oncology. https://www.drvinayprasad.com/p/the-tragedy-of-oncology

[13] Quimioterapia al final de la vida, una opción controvertida. http://blog.sefh.es/quimioterapia-al-final-de-la-vida-una-opcion-controvertida/

[14] Chemotherapy near the end of life; assessment of the clinical practise in onco-hematological in adult patients. https://scielo.isciii.es/pdf/fh/v40n1/03_original02.pdf

[15] Chemotherapy at the end of life: up until when? https://link.springer.com/article/10.1007/s12094-012-0847-6

[16] Oncología Sin Límites. Quimioterapia hasta la tumba ('Treat them into the grave'). https://www.espaciosanitario.com/opinion/el-mirador/oncologia-sin-limites-quimioterapia-hasta-la-tumba-treat-them-into-the-grave_1487890_102.html

[17] Morir en casa, en paz, con dignidad... https://www.morirencasa.es/blog/barbarie-y-muerte-o-la-tica-del-basta-ya

[18] Informe anual 2021 de la prestación de ayuda para morir https://www.sanidad.gob.es/eutanasia/docs/InformeAnualEutanasia.pdf

[19] Belgium: Euthanasia in 2022 https://wfrtds.org/belgium-euthanasia-in-2022/

[20] Dutch Euthanasia Report on 2021 now also in other languages https://wfrtds.org/dutch-euthanasia-report-on-2021-now-also-in-english/

[21] Third annual report on Medical Assistance in Dying in Canada 2021 https://www.canada.ca/en/health-canada/services/publications/health-system-services/annual-report-medical-assistance-dying-2021.html